L'EKIDEN

Le relais ekiden est une épreuve d'athlétisme dans différentes compétitions internationales ou nationales.
Ce relais sur route est une course à pied très récente en Europe avec une première apparition en championnats en 1992.
Le premier ekiden officiellement organisé a été sponsorisé par le Yomiuri Shimbun, un quotidien japonais, en 1917, et dura trois journées, sur 508 km entre l'ancienne capitale japonaise de Kyoto et la capitale actuelle Tokyo, pour célébrer l'anniversaire du changement de capitale. Tel qu'écrit en japonais, le mot ekiden est une combinaison de deux kanjis (caractère), le premier signifie gare (?) et le second, transmettre. Ce nom a été inventé par le poète Toki Zemmaro (1885-1980) qui était le chef du bureau des Affaires sociales du quotidien. Le concept remonte à l'ancien système de communication et de transport sur la route du Tokaido, dans lequel des relais-gare étaient disposés le long de la route. Dans ce relais, chaque coureur d'une équipe parcourt la distance d'une gare à la suivante, et au moment du relais, remet une écharpe en tissu, appelée tasuki au relayeur suivant.
Cette épreuve d'origine japonaise consiste désormais à la succession de relais sur route pour six compétiteurs. La distance classique est devenue celle du marathon (42,195 km). Les six coureurs ont des distances imposées à parcourir dans l'ordre suivant: 5 km, 10 km, 5 km, 10 km, 5 km et pour finir 7,195 km. Ils se transmettent désormais un témoin plus léger que le témoin des 4x100 m, pour ne pas entraver le coureur.
Les épreuves se déroulent par équipes de clubs et par catégories d'âge. L'ekiden ne fait partie ni des épreuves des Jeux olympiques ni de celles des championnats du monde ou continentaux.
Le témoin traditionnel du relais est une écharpe appelée le tasuki.
Un des plus célèbres ekiden a lieu les 2 et 3 janvier, juste après oshogatsu (le Nouvel An japonais), et consiste en un aller et retour entre Tokyo et Hakone, au pied du mont Fuji. Il y a cinq relais par jour, d'environ 20 km chacun. Les coureurs sont des étudiants des universités japonaises.